Nació el 16 de junio de 1971 en East Harlem, distrito de Manhattan, Nueva York. Su nombre de nacimiento era Lesane Parish Crooks,14 pero en 1972, se pasó a llamarse Tupac Amaru Shakur en honor al revolucionario Inca Túpac Amaru II.15 16 Su madre, Afeni Shakur, (nacida Alice Faye Williams), y su padre Billy Garland, eran miembros del Partido Pantera Negra a finales de1960 y principios de 1970. Tupac nació un mes después de la absolución de ella de más de 150 cargos de "conspiración contra el gobierno de los Estados Unidos y los monumentos de Nueva York".17
La lucha y el encarcelamiento rodeó a Tupac desde su infancia. Su padrino, Elmer "Geronimo" Pratt, un importante personaje en las Panteras Negras, fue declarado culpable de asesinar a un profesor de la escuela durante un robo en 1968, aunque posteriormente su condena fue anulada. Su padrastro, Mutulu, pasó cuatro años en la lista de los 10 fugitivos más buscados del FBI a partir de 1982, en la preadolescencia de Tupac. Mutulu era buscado en parte por haber ayudado a su hermana Assata Shakur (también conocida como Joanne Chesimard) para escapar de una penitenciaría en Nueva Jersey, donde estaba encarcelada por asesinar presuntamente a un policía estatal en 1973. Mutulu fue capturado en 1986 y encarcelado por el robo de un camión blindado Brinks en el que murieron dos agentes de policía y un guardia.18 Shakur tenía una hermanastra, Sekyiwa, dos años menor que él, y un hermanastro mayor, Mopreme "Komani" Shakur, que apareció en muchas de sus grabaciones.
A los 12 años, Tupac se inscribió en el 127th Street Ensemble, en Harlem, y protagonizó el personaje de Travis Younger en la obra A Raisin in the Sun, realizado en el famoso Teatro Apollo. En 1986, la familia se trasladó a Baltimore, Maryland.19 Tras completar su segundo año en el Instituto Paul Laurence Dunbar, se trasladó a la Escuela de Artes de Baltimore, donde estudió interpretación, poesía, jazz y ballet. Actuó en obras de Shakespeare, y en el papel del rey de los ratones en El cascanueces. Tupac, acompañado por uno de sus amigos, Dana "Mouse" Smith, como su beatboxer, ganó la mayoría de las competiciones de rap en las que participó y estaba considerado como el mejor rapero de su escuela.20 A pesar de que carecía de ropa moderna
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