Antes de la colonización europea, el pueblo ashanti desarrolló un imperio de gran alcance en África occidental gracias al comercio. Antes del siglo XIII, pueblos de lengua akan emigraron hacia la franja boscosa en la actual Ghana y establecieron estados pequeños en la región montañosa, en las cercanías del Kumasi moderno.
Durante el auge del imperio de Malí, los ashanti y el pueblo akan en general llegaron a hacerse ricos negociando el oro encontrado en minas de su territorio, que actualmente son usufructuadas por la empresa multinacional AngloGold.[cita requerida]
Los ashanti desarrollaron una poderosa confederación y posteriormente se convirtieron en el grupo étnico más influyente dentro de la región de Costa de Marfil, que competían con el pueblo fante. Esa confederación tuvo gran importancia durante el período colonial, vendiendo oro y esclavos e intercambiándolos por armas.
El de los ashanti fue uno de los pocos estados africanos capaces de ofrecer resistencia seria a los imperios europeos. Entre 1826 y 1896, Gran Bretaña luchó cuatro guerras contra los reyes ashanti, conocidas como guerras anglo-ashanti. En 1900 los británicos sometieron el reino y lo renombraron como la colonia Gold Coast. Una figura de la resistencia contra el colonialismo británico es la líder Yaa Asantewaa.
Un artefacto cultural de los ashanti con importancia histórica es la sagrada Banca de Oro, la cual sólo podía ser tocada por su rey, el asantehene. En 1900, el gobernador Frederick Hodgson pretendió apropiarse de ella e investigó en dónde se encontraba. La exigió mediante estas palabras: «¿Por qué ahora no estoy sentado en la Banca de Oro? Soy el representante del poder supremo; ¿por qué me relegan?».[cita requerida] Sus pretensiones encendieron la resistencia que condujo a las guerras anglo-ashantis, de las que fueron protagonistas el rey ashanti Prempeh y el militar británico Robert Baden-Powell, conocido por ser el fundador del escultismo mundial.
